2026年世界杯将首次扩军至48支球队，赛制也随之调整。整个正赛阶段分为小组赛和淘汰赛两个主要部分，其中小组赛是决定哪些球队能进入淘汰赛的关键环节。根据已公布的赛制安排，48支参赛队将被分成12个小组，每组4支球队。
这12个小组采用标准的四队一组模式，每支球队在小组赛阶段要打3场比赛——分别对阵同组的其他三支队伍。这种安排确保了比赛数量合理，同时保留了小组内部的竞争性和悬念。所有小组赛结束后，每组的前两名（共24队）直接晋级淘汰赛。
与以往不同的是，2026年世界杯不仅小组前两名出线，成绩最好的8个小组第三名也将获得晋级资格。这样一来，总共会有32支球队进入淘汰赛阶段（24支纬来体育小组前二 + 8支最佳第三），这也意味着淘汰赛从32强正式开始。
由于有12个小组，而只有8个小组第三能晋级，因此需要一套明确的排名规则来比较不同小组的第三名。通常会依据以下顺序进行评判：积分、净胜球、进球数、公平竞赛积分（黄牌、红牌数量）、以及抽签（如仍无法区分）。这些标准确保了即使来自不同小组，也能公平地选出表现最好的8支第三名球队。
在实际分组过程中，国际足联会通过抽签决定各队落入哪个小组。抽签前，球队通常会根据世界排名或其他标准划分为若干档次（例如四个档位，每档12队），以保证各小组实力相对均衡。此外，出于地理或政治因素考虑，某些来自同一洲足联的球队可能会被限制不能同组（例如欧洲球队最多两队同组），但具体回避规则需以国际足联最终公布的抽签规程为准。
新赛制下，小组出线的容错空间有所增加。即使一场比赛失利，球队仍有较大机会通过后两场争取积分，甚至以第三名身份晋级。不过，这也意味着小组赛的竞争可能更加复杂，因为不仅要争取赢球，还要关注其他小组的比赛结果，尤其是当目标是成为“最佳第三”时。
2026世界杯的48队将被平均分配到12个小组，每组4队；小组前两名直接出线，8个成绩最好的小组第三也能晋级32强淘汰赛。这一赛制在扩大参与规模的同时，也保留了足够的竞争性和观赏性，让更多的球队有机会在世界杯舞台上走得更远。
